Le Bassin d'Arcachon doit son origine à la rivière de la Leyre qui se jetait dans l'océan par l'intermédiaire d'un vaste Delta. Progressivement obstrué par des sables accumulés par le courant dominant nord-sud et véhiculés par le vent, le delta s'est incurvé vers le sud, prenant sa forme actuelle. Cette lagune, qui s'est formée au cours du Quaternaire, résulte de l'action de la houle et du mouvement des sédiments littoraux qui ont transformé l'ancien estuaire de l'Eyre. Ces transformations furent lentes mais constantes. Ainsi, ce n'est qu'au Moyen Age que s'est formée l'île aux oiseaux et c'est seulement au cours des 18 et 19e siècles que la presqu'île du Cap Ferret a pris son aspect actuel. Même si elles sont freinées par l'activité humaine, notamment par les endiguements et la fixation des dunes, ces actions se poursuivent de nos jours et le Bassin d'Arcachon continue d'évoluer en permanence. Parfois, le changement est même brusque. Par exemple, il suffit d'une forte tempête pour modifier en une nuit les passes ou le Banc d'Arguin

Dès la préhistoire, puis durant l'Antiquité, notamment gallo-romaine, le Bassin d'Arcachon est un foyer de peuplement. Au Moyen Age, il s'y constitue une entité territoriale et culturelle originale, le pays de Buch, dans laquelle nombre de traditions actuelles puisent encore leurs racines. Par la suite, dès 1746, c'est le siège d'une seigneurie, le Captalat de Buch, qui appartient à la famille de Ruat.